Un liquen es una asociación estable entre un micobionte (hongo) y un fotobionte (alga), que se mantiene por sí misma. Los líquenes se incluyen dentro del Reino de los Hongos, en este grupo de organismos se han descrito unas 20 000 especies.
Importancia
Continuidad ecológica
Algunos miembros de la familia Thelotremataceae son excelentes indicadores de bosques con ecosistemas no perturbados en áreas templadas y zonas tropicales.
Son indicadores de contaminación
Además del dióxido de azufre, una amplia gama de otros compuestos (amoníaco, fluoruros, el polvo alcalino, metales y metales radioactivos, hidrocarburos clorados), así como la lluvia ácida, pueden ser detectados y monitoreados utilizando los líquenes.
Alimento
Los líquenes conocidos como -tripas de roca-, pertenecientes al género Umbilicaria, son considerados alimentos excepcionales por su delicadeza. En Japón, es consumido frito o en ensaladas.
Funciómn ecológica
Los líquenes cumplen un papel muy importante en el proceso de la fotosíntesis y los que contienen cianofíceas (algas azul verdosas) son fijadores de nitrógeno.
Ubicación
Los líquenes prosperan en toda clase de hábitat, desde las húmedas selvas tropicales hasta los áridos desiertos. Se han encontrado algunos muy por encima del límite forestal del Himalaya; otros, a 400 kilómetros del polo Sur. Los líquenes crecen en rocas, árboles y en la tierra desnuda, así como en lápidas sepulcrales, edificios e incluso en huesos resecos y en el dorso de algunos gorgojos. Los líquenes suelen prosperar donde ninguna otra planta puede sobrevivir. En cierto modo, son los pioneros del mundo vegetal, ya que, al colonizar lugares inhóspitos como es la roca virgen, preparan el camino para otras plantas. Su desarrollo contribuye a que la roca se disgregue y forme bolsas de tierra, medio en el que pueden crecer las esporas y las semillas de otras plantas.
Los líquenes se distribuyen mundialmente, se encuentran desde los círculos polares hasta las áreas desérticas, y desde las costas marinas hasta las selvas y bosques húmedos, muchos géneros muestran su especiación máxima en los trópicos. Son varios los factores que afectan su distribución, entre ellos; el agua, la temperatura y la luz.
Usos
Uso medico
Los líquenes también se usan para elaborar pomadas, ungüentos, pastillas, etc.
En la industria
También se utilizan para elaborar perfumes, colorantes para ropa, realizar maquetas y otros.
Actualmente algunas especies se utilizan como expectorante y como remedio para estimular el apetito. Algunos poseen sustancias, que son efectivas en el tratamiento de quemaduras externas y heridas superficiales.
Las sustancias liquénicas también han sido investigadas como antibióticos en la patología de plantas, por ejemplo contra el cáncer del tomate y el mosaico del tabaco.